TURISMO ESPACIAL

El desarrollo del avión por parte de los humanos desencadenó un proceso muy curioso. A medida que el tiempo de vuelo entre dos puntos se reducía y el alcance de los aviones aumentaba, la percepción que tenían del tamaño del planeta fue cambiando. Antiguamente la Tierra era un sitio inmenso, tan grande que llegaron a pensar que era plana a pesar de ser esférica (bueno, más o menos), algo que todas las aves migratorias saben desde hace milenios. Hoy en día, con una población de unos 6.600 millones de almas, comunicación electrónica instantánea entre dos puntos por alejados que estén, y aviones comerciales que en un solo vuelo pueden cubrir prácticamente la semicircunferencia del planeta, la Tierra se les ha quedado pequeña. Y además, entran en juego los incomprensibles impulsos humanos: el afán de exclusividad, el de exotismo, el de jugarse el cuello a lo tonto («emociones fuertes», lo llaman ellos), el de probar cosas nuevas, el de ser el más mejor… y claro, la conclusión lógica de todo esto sólo podía ser una: el turismo espacial.

Y, cómo no, los fabricantes de naves espaciales se frotan las manos ante esta perspectiva. Al fin y al cabo, si uno fabrica vehículos reutilizables y lo único que su comprador (en singular) hace es poner en órbita cuatro satélites al año, uno no puede dedicarse a vivir de las rentas. Pero la cosa cambiaría si en lugar de un vehículo lanzador se vendieran setenta. O setecientos. ¿Cuánto pagaría el humano medio por darse un paseo en microgravedad y poder decirle al vecino que ha estado en el espacio? Antes los viajes espaciales eran una actividad científica. Cuando llegaron los satélites de comunicaciones se convirtieron en una actividad comercial a pequeña escala. Pero… ¿qué pasaría si se satisficiera toda esa demanda de turistas aburridos?

Según un estudio de mercado hecho por japoneses en 1993 (los humanos hacen estudios de mercado sobre casi todo), el 70% de los humanos querría viajar al espacio, y aproximadamente la mitad pagaría el sueldo de tres meses por hacerlo. Otros estudios posteriores son quizá menos generosos con sus datos, pero todos coinciden en que hay muchos humanos que pagarían el precio. De hecho, las perspectivas son tan buenas que, antes incluso de que los vuelos espaciales comerciales sean una realidad, ya han empezado a surgir las primeras agencias de viajes especializadas. Así tenemos, por ejemplo, los proyectos de EADS Astrium, Constellation Services International, Space Adventures Ltd., y el de Virgin Galactic (que parece el más cercano). Esta última empresa anuncia que sus viajes espaciales estarán disponibles por 200.000 dólares a partir del año 2009, y ya permite realizar reservas desde su página web o a través de sus agentes.

El optimismo de Virgin Galactic se debe al rotundo éxito de su nave SpaceShipOne (SS1), desarrollada por Scaled Composites, que ganó el Premio Ansari X en el año 2004. Hizo el primer vuelo espacial tripulado (un piloto y dos pasajeros) financiado íntegramente con fondos privados. Es una nave de aspecto muy sencillo, hecha casi en su totalidad de material compuesto (fibra de carbono / matriz epoxy), y con una velocidad máxima de Mach 3. Quizá su característica más llamativa es la forma que tiene de enfrentarse a la reentrada, que es la etapa del vuelo que más exige a la mayoría de las naves espaciales. Debido a que es un vuelo suborbital de reentrada lenta, un sistema de «emplumado» es suficiente para frenar la caída. La cola de la SS1 es muy grande en comparación con el resto de la aeronave, y está articulada de manera que puede adoptar una configuración que frene la caída y mantenga la estabilidad (algo parecido a lo que ocurre con una pelota de bádminton… supongo que es de ahí de donde se sacaron la idea de las plumas, porque cualquier parecido entre la SS1 y una pluma es pura coincidencia).

La SS1 también pone en práctica otra idea que puede suponer el camino para llegar a hacer viajes espaciales que cuesten menos que el producto interior bruto de un país: no despega desde el suelo. Hasta una altitud de 50.000 ft (15.240 m) vuela colgada del White Knight, del que se separa para encender su motor cohete híbrido de combustible sólido y líquido (goma y óxido nitroso) y subir en solitario hasta los 100 km, la línea de Kármán, donde se considera que comienza el vuelo espacial. Éste es el punto más alto al que llega la SS1 (lo suficiente para decir: «Pepito estuvo aquí»), y después comienza su descenso.

Actualmente Scaled Composites está trabajando en la SS2, que podrá llevar 6 pasajeros y 2 pilotos hasta una altitud de entre 160 y 320 kilómetros, aunque seguirá siendo un vehículo suborbital. Está previsto que esta segunda versión pueda funcionar a finales del 2009 para todo aquel que esté dispuesto a pagar el billete. Si la SS2 tiene éxito, proyectan lanzar en el futuro una SS3 que sí podría efectuar vuelos orbitales.

Más interesantes desde el punto de vista turístico, aunque quizá para turistas más inconscientes y con más pasta, son las misiones que anuncian Space Adventures Ltd. y Constellation Services International, basadas en la utilización de medios que ya existen y «de funcionamiento comprobado» (lanzadores rusos Soyuz). Space Adventures, por ejemplo, ofrece un paseo alrededor de la luna por el módico precio de 100 millones de dólares, una estancia en la estación espacial internacional o vuelos suborbitales, como Virgin Galactic, por 102.000 dólares (con seguro de cancelación incluído).

EADS Astrium, por su parte, presentó el pasado junio un proyecto de nave espacial suborbital que tiene el aspecto de un jet de negocios, llega al espacio por sus propios medios (hasta los 100 km de altitud), y puede transportar cuatro pasajeros, que durante tres minutos experimentarían gravedad cero. Esperan que su desarrollo pueda comenzar durante el 2008, y que pueda realizar el primer vuelo comercial en el 2012.

Teniendo en cuenta que la fiabilidad de los vuelos espaciales en la actualidad anda por el 98% (es decir, de cada 100 vuelos 2 se estrellan), y que el precio aún está fuera del alcance de la mayoría (aunque el objetivo es reducir el precio del billete a unos 10.000 dólares por barba), todavía queda mucho para que los viajes al espacio por turismo sean un fenómeno de masas, como ocurre con el transporte aéreo. Pero bueno, así fue como empezó todo con los aviones: al principio, sólo se usaban para llevar el correo.

Por supuesto, lo que no puede faltar en la industria del turismo espacial son los hoteles. Ya hay unos cuantos proyectos para poner en órbita módulos habitables y estaciones espaciales comerciales con esa idea. Un ejemplo es la CSS Skywalker de Bigelow Aerospace, hecha a base de módulos inflables. Y no queda tan lejana, ya que los de Bigelow ya han lanzado su segundo módulo de prueba al espacio, el Genesis II, que lleva en órbita baja (LEO) desde finales de junio, y planean poner en órbita el gigantesco módulo BA-330 para el 2012.

Quién sabe… puede que las Olimpiadas del año 2168 se celebren en la Luna.

Quizás incluso sean antes en la Luna que en Madrid, a este paso.