EL AEROGEL

A los humanos les gusta inventar cosas raras. A veces las cosas raras que inventan incluso sirven para algo útil (aunque esto ocurre la mayoría de las veces por casualidad). Otras veces su utilidad no está tan clara, pero ellos se las arreglan casi siempre para justificar el invento.

Allá por el año 1931, a un tal Steven Kistler se le ocurrió apostar con su colega Charles Learned quién sería capaz de reemplazar el líquido por gas en un tarro de gelatina (hay gente para todo en este mundo). El resultado del experimento fue gel de sílice. Posteriores desarrollos llevaron a un material que hoy en día es conocido como aerogel (y también como humo azul, o humo helado, debido a su aspecto).

No sólo es sorprendente su forma. Lo más asombroso del aerogel son sus propiedades físicas. Ha sido declarado oficialmente un sólido, lo que le ha otorgado el "honor" de figurar en el Libro Guinness de los Records (en el que los humanos registran las estupideces que son capaces de hacer para superar a sus semejantes en alguna cosa, por absurda que sea) como el sólido más ligero del mundo, ya que tiene una densidad prácticamente igual a la del aire (entre el 90 y el 99,8% de su composición es aire). El resto depende del material con el que se fabrique (sílice, alúmina, polímeros, carbono...), por lo que el término "aerogel" se refiere más a geometría y propiedades que a composición. Es un material seco y poroso, parecido a la espuma. Si se presiona suavemente volverá a recuperar su forma después, con algo más de presión quedará una marca permanente, y con más presión aún se romperá como el cristal. A pesar de ello, puede llegar a soportar hasta 2000 veces su propio peso.

También son increíbles sus propiedades de aislante térmico. Prácticamente anula los tres modos de transferencia de calor (convección, conducción y radiación), aunque la medida en que lo hace depende de la cantidad de carbono y sílice que contenga. El aerogel de sílice figura en el Libro Guinness, además de como sólido más ligero, como mejor aislante térmico (y en otras 13 entradas distintas).

Las posibilidades de este material son muchas en una gran variedad de campos diferentes, incluido el sector aeroespacial. Desde aislante térmico para ventanas, si se consigue una transparencia adecuada (lo que reduciría considerablemente la pérdida de calor), hasta matriz para materiales compuestos en sustitución de las resinas que se utilizan normalmente. La NASA utilizó aerogel para atrapar partículas de polvo estelar en su misión Stardust.

El problema ha venido después a la hora de encontrar las partículas, que son microscópicas y muy pocas, así que ahora tienen a un montón de pringados que se conectan desde sus casas con su ordenador observando micrografías detenidamente en busca de huellas de polvo estelar en el aerogel. Y encima trabajan gratis (y seguro que hay alguno que incluso pagaría por hacerlo).

Es la historia de siempre, chorlitos. Los humanos a veces nos despistan inventando cosas curiosas o incluso útiles, pero siempre terminan demostrándonos, sin dejar lugar a dudas, que son estúpidos.

NOTA: Este artículo es prácticamente una traducción literal (salvo omisiones e inserciones de propia cosecha) del correspondiente de la Wikipedia, que ha sido el más completo que he encontrado sobre el tema.