ÓRBITAS: Tipos de órbitas

Continuemos con las órbitas, mis chorlitos. Hoy hablaremos de las formas que pueden adoptar, y de los “originalísimos” nombres que los humanos les han puesto a algunas de ellas.

Que una órbita tenga una u otra forma depende de la energía total del objeto que la describe: su energía cinética más su energía potencial (es decir, de su velocidad y su distancia al centro de atracción). Para una misma distancia al centro de atracción, será la velocidad lo que determinará el tipo de órbita:

ELÍPTICA si la velocidad es pequeña (y la elipse será más pequeña cuanto menor sea la velocidad, llegando al punto en que, si la velocidad es nula, el cuerpo caerá hacia el centro de atracción en línea recta). En una órbita elíptica, el punto más cercano al foco se denomina pericentro (perigeo para una órbita alrededor de la Tierra y perihelio para alrededor del Sol), y el más lejano apocentro (apogeo para la Tierra y afelio para el Sol).

CIRCULAR para el valor de la velocidad que hace que la fuerza de atracción gravitatoria sea igual a la centrípeta (debida al giro). Por tanto, sólo hay una velocidad, dado un radio de órbita determinado, para la que el objeto describe un círculo.

PARABÓLICA si la velocidad es tal que la energía cinética y la potencial gravitatoria son iguales (habiendo también un único valor de la velocidad, dada la altura de la órbita, que cumple esta condición). En este caso, se puede considerar que el apocentro está en el infinito, de modo que un cuerpo con este tipo de órbita sería capaz de "escapar" del campo gravitatorio del cuerpo celeste en cuestión. La velocidad necesaria para adoptar una órbita parabólica se conoce, por tanto, con el nombre de "velocidad de escape".

HIPERBÓLICA para cualquier velocidad por encima de la de escape, con la que teóricamente se puede ir hasta el infinito y más allá (desde el punto de vista del cuerpo celeste en torno al que estamos orbitando, por supuesto, ya que si escapamos del campo gravitatorio de la Tierra, por ejemplo, aún estamos bajo la influencia del Sol).

Hay unas cuantas que los humanos utilizan bastante a menudo, y que por ello tienen el honor de poseer nombre propio. Comenzando por la Órbita Terrestre Baja (OTB, LEO en inglés), que es la que, con el menor impulso, permite salir de la atmósfera terrestre y orbitar el planeta, a una altitud de entre 200 y 2000 km.

La órbita Molniya (HEO), utilizada por los rusos, es una órbita de gran excentricidad (apogeo de 70.000 km y perigeo de 10.000 km) que sirve para cubrir las zonas cercanas a los polos de la Tierra durante la mayor parte del tiempo de vuelo.

Y otra órbita muy utilizada, sobre todo para hacer fotos por satélite, es la Heliosíncrona, que sobrevuela la Tierra siguiendo al Sol, y que pasa por cada punto de su recorrido siempre a la misma hora local.

Pero la más popular es sin duda la órbita Geoestacionaria (GEO). Es una órbita circular de 35.786 km de altitud, situada en el plano del Ecuador, en la que los satélites orbitan el planeta a la misma velocidad angular a la que éste gira. Esto quiere decir que un satélite que se encuentre en esta órbita se verá desde la Tierra siempre en el mismo lugar del cielo, lo que le permite una cobertura constante de una zona determinada (los satélites de comunicaciones y meteorológicos suelen estar situados en ella).

Actualmente hay más de 400 satélites en órbita Geoestacionaria. Como curiosidad, fue al escritor de ciencia-ficción Arthur C. Clarke a quien se le ocurrió por primera vez que colocar un satélite en esa órbita podría ser una buena idea. Hoy en día la órbita GEO está saturada, porque ya sabéis que cuando los humanos cogen el gusto por algo no saben controlarse. Si queréis ver cómo nos tienen de guarreados los alrededores de la Tierra, pinchad aquí.

Se puede adivinar dónde viven los humanos sólo por la cantidad de porquería que les rodea. La verdad es que son un poco asquerosos, ¿no creéis? (Sin mencionar cómo están dejando el planeta, claro; que ésa es otra historia. No me extraña que quieran irse.)